海南農墾創建于1952年1月，擁有土地總面積78.59 萬公頃，職工人數19 萬人（含海南省農墾集團有限公司職工）；農墾企事業單位遍布海南全省18個市縣，其中國有農場47個、直屬醫院3家，是次于新疆生產建設兵團、黑龍江農墾的全國第三大農墾。
57年來，海南農墾經過大批轉業退伍軍人、科技人員、知識青年、歸國華僑以及第二、第三代職工的共同開發建設，已建成全國的天然橡膠生產基地和全國的熱帶作物生產基地，形成以天然橡膠及熱作為主、二三產業綜合經營的農業企業。全墾區現有橡膠面積390萬畝，年產干膠20萬噸左右，面積和產量占全國的40%以上，主要生產標準膠、淺色標準膠、白縐片、子午胎膠、通用膠、航空輪胎專用膠、低氨濃縮乳膠等10多個規格品種。現有熱帶作物面積250萬畝，主要生產芒果、檳榔、荔枝、茶葉、胡椒、香蕉、瓜菜等7類熱帶農產品。
1988年4月隨著海南建省辦經濟特區，成立了海南省農墾總局，屬海南省政府正廳級序列，系“省部共管”的國家農業部直屬墾區。海南省農墾總局與隨后成立的海南省農墾總公司實行“兩個牌子、一套人馬”的管理方式，對墾區企事業單位實行統一管理。2008年7月9日，正式批復《關于推進海南農墾管理體制改革的意見》，明確從當年1月1日起由海南省全面管理海南農墾，實現管人、管事、管資產的統一，海南農墾按照政企分開、社企分離和建立現代企業制度的總體要求進行體制機制改革，實現農墾“體制融入地方、管理融入社會、經濟融入市場”的目標。
2010年9月1日，海南省農墾總局與海南省農墾總公司正式分開，實現獨立運作。農墾總公司更名為海南省農墾集團有限公司。海南省農墾總局作為省政府直屬的特設機構，在過渡期內，繼續履行農墾的行政和社會管理職能，代表省政府對農墾集團公司履行出資人職責。農墾集團作為省政府直屬企業，按照現代企業制度要求，建立健全公司法人治理結構，對農墾經營性資產依法享受自主權，自主開展生產經營活動，實現資產的保值增值。