阿拉善盟（阿拉善系蒙古語，意為五彩斑斕之地）地處內蒙古自治區西部，地理坐標在東經97°10′～l06°52′、北緯37°24′～42°47′之間，東與烏海市、鄂爾多斯市、巴彥淖爾市相連，南與寧夏毗鄰，西與甘肅接壤，北與蒙古國交界，邊境線長735公里。總面積27萬平方公里，是內蒙古自治區面積、人口少的盟市。
阿拉善地區是遠古人類的發祥之地，據考古證實，舊石器時代今阿拉善盟額濟納旗就有人類生存。舊、新石器過渡的代表一細石器文化的賦存和發現，進一步證明古居延地區是東、西石器文化的連接點。新石器、青銅、鐵器時代，歷代北方游牧民族在賀蘭山、曼德拉山、龍首山等處刻制了數以萬計的古代巖畫，成為研究古代游牧民族早期宗教信仰、生活習俗和經濟生活的重要實物資料和珍貴的文化遺產。
原始社會末期，奴隸社會商周時期，弱水流域、居延海畔就有殷商周朝先民生活的足跡。秦始皇統一六國后，在今阿拉善地區東北部始設北地郡。漢代，阿拉善地區分屬北地、武威、張掖三郡管轄。漢武帝太初三年（公元前102年），征發兵卒18萬到河西戍邊屯田，北置居延、休奢兩縣。漢宣帝本始元年（公元前73年），居延縣隸屬張掖郡管理。東漢光武帝元年（公元25年），改置“張掖居延屬國”。東漢獻帝興平二年（公元195年），設西海郡，轄居延一縣。
魏晉南北朝時期，魏國和西晉續設西海郡。北魏時，阿拉善地區為涼州所轄，北魏道武帝登國元年（公元386年），氐族人呂光建立后涼政權，領居延縣。北魏孝明帝正光二年（公元521年），居延古都屬柔然婆羅門領地。